Что нам известно об А4?

Когда мы видим новый планшет Apple, то в первую очередь обращаем внимание на шикарный IPS-экран. Но главное в нем не это. Главное в iPad’е — основа, которая позволила сделать его таким тонким и мощным.

Для начала о железе

А основой продуманного интерфейса и всей аппаратной составляющей этого устройства является чип Apple A4. Интегральная схема работает с частотой 1ГГц и это не просто процессор — в A4 встроены 3D-графика, аудио, управление энергопотреблением, запоминающее устройство и интерфейсы входа/выхода. Чип построен на базе 32-битного центрального процессора ARM Cortex A9, который поставляется в разной конфигурации и с разным количеством ядер (сколько их в iPad’е мы узнаем, когда его вскроют ребята из iFixit). Что касается остальных частей чипа, то, по всей видимости, графические и аудио-компоненты лицензированы у PowerVR, с графическим ядром PowerVR SGX GPU и PowerVR VXD для видео и аудио. Все это встроено в один чип, тогда как флэш-память, сеть и другие компоненты iPad’а находятся в отдельных чипах. 

Согласно данным Broadpoint AmTech Inc, производство процессора A4 стоит около 15 долларов. Это значит, что после чипов памяти A4 — самый дорогой полупроводниковый компонент в iPad’е.

Конечно, у iPad’а кроме основного чипа есть и другие компоненты. Это и память, в данном случае флэш, и модуль Wi-Fi, и модули беспроводных сотовых сетей 3G и GPS. Broadpoint сообщает, что общая стоимость деталей iPad’а в самой дешевой 500-долларовой конфигурации составляет $188.50.

PowerVR SGX — это хорошее графическое ядро с приличной трехмерной графикой. Однако, относительно небольшое разрешение экрана в iPad’е (1024×768) возможно связано с ограниченным количеством видео-памяти, и тем фактом, что мощности чипа недостаточно для отрисовки изображений с нужной скоростью смены кадров при разрешении больше, чем 1024×768. Тем не менее, при таком разрешении экрана SGX работает стабильно, и iPad вероятно станет существенно лучшей платформой для игр, нежели iPhone. Вполне возможно, что главным назначением iPad’а станут игры.

P.A. Semiconductor


Как правило, крупные производители устройств покупают основные чипы у специализированных компаний, производящих микропроцессоры. Они покупают лицензию на разработку центрального процессора, а потом модифицируют его под свои нужды и встраивают в свои устройства так, как им это удобно.

Ранее Apple поступала точно так же, и встраивала в свои ноутбуки и настольные компьютеры чипы, полностью произведенные и собранные Intel, а основные чипы для iPhone разрабатывала и поставляла Samsung. Но в этот раз они поступили иначе и за 278 миллионов долларов купили целую компанию по производству микропроцессоров. Известная своим желанием полностью контролировать программную и аппаратную часть своих продуктов, Apple решила самостоятельно сделать процессор для iPad, чтобы получить еще больший контроль над железом.

Аналитики считают, что разработкой чипа занимался специальный отдел Apple, а производством (вероятнее всего с использованием 45-нанометровой технологии) — Samsung.

Плюсы собственной разработки

У такого подхода есть ряд преимуществ: Apple может создавать быстрые и энерго-эффективные продукты и при этом держать в секрете процесс их разработки.

Вил Страус (Will Strauss), аналитик исследовательской компании Forward Concepts Co., говорит, что собственная разработка позволит Apple влиять на цену устройства и его качество.

“Он [Джобс] хочет создать собственную экосистему и не хочет быть кому-то обязанным,» — сказал Страус в интервью. “Это увеличивает и его прибыль, и степень контроля.»

Возможность встраивать нужную функциональность в один чип позволила сделать iPad очень компактным. Учёные мужи язвительно заявляют, что iPad — это просто большой iPhone (или iPod Touch), но они недалеки от правды. По своему внутреннему строению iPad имеет больше общего со смартфоном, нежели с Mac’ом.

На презентации Стив Джобс говорил о чипе A4 в своем обычном возвышенном тоне, то и дело повторяя свои «это невероятно!». Он расписал все в самых ярких красках и объявил своё творение “самым продвинутым чипом”, который Apple когда-либо использовала, а это критично для скорости, надежности и 10-часовой работы без подзарядки iPad’а.

“В Apple есть великолепная группа, которая занимается разработкой микропроцессоров,» — сказал Джобс и добавил, что в A4 “все встроено в один чип и он летает.»

Но так ли все хорошо на самом деле?

Разработка собственных процессоров требует дополнительных затрат, в том числе и по времени. Кроме того, компании нужны инженеры с опытом создания чипов. Несколько таких специалистов пришли в Apple после приобретения P.A. Semiconductor в 2008 году, но спустя какое-то время некоторые из них решили основать свой стартап.

Согласно данным из социальной сети профессиональных контактов LinkedIn, как минимум полдюжины бывших сотрудников PA Semi покинули Apple и перешли на работу в стартап под названием Agnilux — компанию, основанную ведущим архитекторов P.A. Semiconductor и бывшим сотрудником Apple Марком Хейтером (Mark Hayter).

Эксперты в области производства микропроцессоров еще подвергнут iPad своим строгим тестам, но они уже не в восторге от того, что Apple продемонстрировала на презентации.

“Я не вижу здесь чего-то привлекательного,» — сказал Линли Гвенап (Linley Gwennap), уважаемый аналитик и основатель Linley Group. “Это совсем не похоже на что-то новое, но даже если похоже, то они с ним недалеко пойдут.»

Apple любит демонстративно называть себя самой- самой. Так было, когда в 2008 году Джобс представил MacBook Air как самый тонкий в мире ноутбук. Вот и сейчас, Apple встроила в iPad А4 и получила небольшое преимущество перед конкурентами на мобильном рынке.

Но, по большому счету, скорость и энерго-экономичность iPad’а на базе A4 сравнима с характеристиками компьютеров, работающих на других чипах. К тому времени, когда в марте стартуют продажи iPad’а, конкуренты будут производить так называемые «смартбуки» с той же тактовой частотой процессора и с 16-ю часами работы в режиме простора видео. Работать такие компьютеры будут на чипах Nvidia и Qualcomm, у которых уже есть разработки, схожие с A4.

“Из того что мы до сих пор видели можно сделать вывод, что Apple со своим устройством задает планку конкурентам,» — сказал аналитик Mercury Research Дин МакКарон(Dean McCarron). “Понятно, что Apple сама измеряет понятие «самый».»

О конкурентах

Apple встроила в iPad гигагерцовый чип и тем самым высоко подняла планку для остальных мобильных устройств в новой категории. Но конкуренты не спят, и подобные устройства в скором времени в большом количестве появятся на рынке. А чипы для них будут поставлять Intel и Qualcomm. Вот об этих компаниях и поговорим.

Крупнейший производитель процессоров (Intel) и крупнейший производитель чипов для телефонов (Qualcomm) пытаются создать новый рынок для устройств, которые находятся в нише между ноутбуками и смартфонами.

Согласно подсчетам Goldman Sachs Group Inc., в этом году Apple может продать 6 миллионов iPad’ов. Для сравнения, рынок телефонов в этом году достигнет показателя в миллиард устройств, а количество продаж на рынке персональных компьютеров составит порядка 300 миллионов.

Но все-таки, iPad — это хорошая попытка выйти на основанный Qualcomm и Intel рынок, говорит Джегдиш Ребелло (Jagdish Rebello), аналитик калифорнийской исследовательской фирмы ISuppli Corp.

“Intel хотела бы встроить свой чип в это устройство, Qualcomm хотела бы встроить свой чип в это устройство,» — сказал Ребелло.

Intel пытается занять основную площадку на рынке мобильных устройств с процессором Atom, и решение Apple создать свой чип для неё должно стать потрясением, сказал Джим Макгрегор (Jim McGregor), аналитик исследовательской фирмы In-Stat в Scottsdale (штат Arizona).

“Все шаги, которые Apple прошла от создания iPhone к созданию планшета, были сделаны прямо перед носом у Intel, пока она собиралась занять эту нишу с Atom’ом,»— сказал Макгрегор. “Intel очень резко дали от ворот поворот.»

По словам Страуса, при выходе на мобильный рынок для Intel сложнее всего будет создать такой процессор, который бы быстро работал и при этом потреблял мало энергии. Аналитик предполагает, что в этом году Apple продаст всего два миллиона iPad’ов, но Intel будет неприятно не иметь отношения к устройству, которое привлекает столько внимания.

“Единственное, чем это повредит Intel, так это отсутствием лишнего пера на шляпе,»— сказал он.

“Apple проделала отличную работу и получила хорошее, инновационное вертикально интегрированное устройство,»— сказал представитель Intel Бил Колдер (Bill Calder). “Но мы до сих пор уверены, что архитектура Intel позволяет расширить круг устройств в диапазоне между планшетами и смартфонами.»

В январе на выставке CES Intel объявила, что в этом году один из её процессоров будет встроен в новый смартфон от LG Electronics Inc., третьего по величине производителя телефонов в мире.

Что касается Qualcomm, то в ноябре прошлого года компания уже вела переговоры с Apple на предмет поставки своих чипов для iPhone, об этом сообщал генеральный исполнительный директор Пол Якобс (Paul Jacobs). На CES Qualcomm объявила, что её процессор Snapdragon будет использоваться в нетбуках производства Hewlett-Packard Co. и Lenovo Group Ltd.

“Нам очень интересны новые возможности на рынке мобильных компьютеров,» — написала редакции Businessweek представитель Qualcomm Берта Агая (Bertha Agia). “На платформе Snapdragon работают 15 производителей и они уже запустили на её базе 40 продуктов.»

Что дальше?

Жаль, но с Apple о её планах на будущее никому поговорить не удалось: представитель Apple Стив Доулинг (Steve Dowling) сказал, что компания не будет что-либо комментировать и говорить больше, чем было сказано на презентации и никакой дополнительной информации помимо той, которая есть на сайте, предоставлять не будет.

Можно поспорить, что другие мобильные устройства Apple, вроде iPhone и iPod Touch, когда-нибудь тоже будут производиться на базе собственных чипов Apple. Аналитики отмечают, что на разработку чипа с ноля, его тестирование и транспортировку с фабрики специалистам требуется примерно два года.

Но Apple, кажется, серьёзно настроена на работу со своими микросхемами. Есть аналитики, которые пренебрежительно отзываются об A4 и считают, что этот продукт Apple создала, чтобы показать, что они тоже могут делать чипы. Но даже они говорят, что, раз Apple дала ему имя и обсуждает его с журналистами, значит чипы собственной сборки для них важны.

“Это отрасль, в которой Apple видит нишу и считает, что может создать уникальный продукт, а это определенно задает им новое направление,» — сказал аналитик Insight 64 Натан Бруквуд (Nathan Brookwood).

Усовершенствованные версии A4 почти наверняка будут использоваться
в будущих моделях iPad’а.

Использование A4 в iPad также предполагает, что в следующее поколение iPhone будет встроен производный от этого чип. Разработка собственной интегральной схемы стоит не дешево, так что, Apple имеет смысл продолжить пользоваться плодами своего многомиллионного вложения и найти еще одно применение чипу.

Со временем мы наверняка увидим дисплеи с большим разрешением и процессоры с большей тактовой частотой, которые будут встроены в еще более тонкие и легкие корпуса. Однако, дальнейшее усовершенствование iPad’a также будет зависеть от развития других технологий, например, от инноваций в области создания экранов.

Почти все аналитики сходятся на том, что A4, или производный от него чип будет встроен и в iPhone следующего поколения. Со временем это позволит Apple и её разработчикам создать единую программную базу, чтобы не приходилось работать с разными версиями кода для разных процессоров.

Однако, iPad все же больше похож на iPhone, а не на MacBook, так что, чип A4 вряд ли встроят в будущие MacBook’и или iMac’и, считает редакция MacLife. В MacBook’ах и iMac’ах по прежнему будут использоваться Intel-совместимые центральные процессоры. Конечно, Apple нравится контролироваться связку софт-железо, но современным приложениям для Mac OS X нужны гораздо большие возможности центрального процессора и графического ядра, чем может предложить их интегральная схема для мобильных устройств.

по материалам MacLife, Businessweek и New York Times

Источник: imtime.ru